南极大陆以南极点为中心 ,大体呈圆形。从威德尔海到罗斯海形成一个大的脖颈。沿着 0°～180°经度线分成两部分 ,东半球一侧的部分叫东南极 ,西半球一侧的部分称为西南极。另外也有把南极横断山脉作为边界的分割方法。

南极横断山脉是从罗斯海的维多利亚地北端的阿德亚角到威德尔海的科茨地附近绵延 3 500km的大山脉。从罗斯海的西侧到南侧 ,沿着大陆边排列着连绵不断的山脉群。大陆中心近处霍利克山脉和彭萨拉山脉 ,接着是威德尔海侧的沙克尔顿山脉等 ,把这高 2 000～4 000m连续排列的山脉群总称为南极横断山脉 ,有时也称为南极横断山地。

     南极横断山脉大体上沿着 0°～180°的经度线 ,把南极大陆分成两部分。因此也有以南极横断山脉为界把东半球称为东南极 ,西半球称为西南极。

    以横断山脉为界 ,东西两个南极有明显的不同。东南极是一块大陆的地盾 ,而西南极是一些并列的大岛 ,

    但它们上面都覆盖着巨大的冰盖 ,冰盖下的陆地地形不同,则上面的冰盖的形状也不同。东南极的冰盖最厚达 4 000m以上 ,但西南极最厚的地方也不足 2 500m。

  构成东南极地盾的是在寒武纪形成的岩石。前寒武纪是从 5. 64亿年前到地球的冥古宙时代 ,虽年代长 ,但东南极的地盾平坦稳定 ,在地球上也是最古老地质构造的大陆。中国的科学家提出了东南极存在 5亿年前形成的从普里兹湾拉斯曼丘陵沿格罗夫山深入到地盾内陆的泛非期造山带。而构成西南极陆地的岩石是古生代、中生代那些新时代形成的岩石。