北极圈，即北半球66°33′的点连成的圈。一年中这个地区至少有一天太阳不落下去，或者说有一天太阳不从地平线升上来。这种无落日或无日出的持续时间随着纬度增高而延长，在北极点大约有半年太阳不会升起，或者说是半年太阳不会下落。这是因为地球的自转轴相对太阳有235°倾角的缘故。
北极圈和南极圈有很大的不同，南极圈的中心是南极大陆的大片陆地，北极圈的中心是北极海的中心海域。北极海被欧亚大陆和北美大陆所包围，几乎长年被冰覆盖，所以也称为北冰洋。
北极地区从里向外是由北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿、北极苔原、泰加林带组成。宽阔的浅水边缘海形成了世界最大的陆架区。最大的岛是格陵兰岛。最大的群岛是加拿大的北极群岛，
在地球的南端是陆地，而在北端是海洋，其非对称性是很明显的，但北极海和南极大陆的面积却大致相等，各自约1 400万km2。其原因何在？是否是偶然？现在仍存在种种猜测。
北极地区通常是指北极圈以北的广大地区，面积2 100万km2，包括北冰洋、诸多岛屿和亚、欧、北美大陆北部的苔原带和部分泰加林带，其中陆地部分占800万km。
北极地区的界定，也有一些科学家从气候学的角度出发，以7月份平均10℃的等温线作为北极地区的南界，这样北极地区的总面积扩大为2 700万km其中陆地1 200万km有些科学家以植物分布来界定北极地区，例如把全部泰加林带归入北极范围，那么，北极地区的面积就超过4 000万km但是，绝大多数的地质学家界定北极地区为“树林线”以北的地区。在这里极目所及尽是地衣、草类和被冰雪覆盖的岩石；而穿越植物稀少的苔原带后，即是荒寂的冰野。这片由苔原和冰雪所构成的北极地区，面积为欧洲大陆的25倍。不过人们一般习惯从地理学角度，将北极圈作为北极地区的界限。
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