我国著名土壤地理与土地资源学家。1991年当选为中国科学院院士（学部委员）。河南濮阳人。1954年毕业于北京农业大学。1960年中国科学院沈阳林业土壤研究所研究生毕业。1987年当选为第三世界科学院院士。中国科学院地理科学与资源研究所研究员。第十届全国人大常委会常委、中国科学院原副院长、历任3届中国南极研究科学委员会主任。国际科学联合会副主席。50年代起从事农业自然资源及区域综合开发方面的考察研究。70年代至90年代主持中国科学院青藏高原综合科学考察，组织多学科的基础研究和应用研究并具体领导实施。提出了可更新资源的整体性、多宜性、区域性与有限负荷等特性，强调将自然资源作为整体系统进行综合研究。从全国性资源环境问题、区域性资源开发与经济发展战略、典型地区资源合理开展试验示范三个层次推动了我国土地资源开发治理与环境保护方面的研究，倡导并领导建立了生态系统试验观测研究网络，把资源环境的研究推向深入阶段。

   主持了我国青藏高原综合科学考察工作，为我国青藏高原科学研究跃居世界前列作出了巨大贡献；创建了中国自然资源学会，主持完成了中国资源大百科全书，推动了我国资源科学的建立和发展；主持建立了中国生态系统研究网络，奠定了我国生态系统研究的科学能力基础。他作为专家组组长，主持过多项 "中国南北极科学考察" 重大国家极地科学研究项目的审定和验收工作。